Las tarifas de flete aumentan mientras las empresas se preparan para una costosa huelga en los puertos de EEUU

Los minoristas, fabricantes de automóviles y otras empresas de Estados Unidos se enfrentan a un aumento vertiginoso de las tarifas de flete mientras elaboran planes de contingencia para una huelga que amenaza con cerrar casi tres docenas de puertos la próxima semana. 

La Asociación Internacional de Estibadores, que representa a 25.000 trabajadores portuarios en los puertos entre Maine y Texas, dijo que planeaba abandonar el trabajo la mañana del martes a menos que los operadores portuarios acordaran aumentar sustancialmente sus salarios y limitar la automatización. 

La huelga cerraría los puertos de la costa este y de la costa del golfo que manejan aproximadamente la mitad de los bienes importados en contenedores, incluidos alimentos, productos farmacéuticos, productos electrónicos de consumo y prendas de vestir, lo que costaría a la economía estadounidense hasta US$ 5 mil millones cada día, estiman los analistas de JPMorgan.

Los empresarios y los funcionarios temen que una paralización de este tipo podría elevar los precios antes de la temporada de compras navideñas. Cualquier congestión portuaria corre el riesgo de limitar la oferta de buques y aumentar el precio que los armadores pueden cobrar a los clientes, lo que en última instancia elevaría los costos para los consumidores estadounidenses.

Los grandes minoristas han adelantado las importaciones de gran parte de sus productos navideños y han hecho reservas con los transportistas marítimos y ferroviarios de la costa oeste con la esperanza de evitar cualquier interrupción. En el proceso, los costos de transporte de las empresas han aumentado hasta un 20% debido al espacio de almacenamiento adicional necesario para almacenar inventarios ampliados, según Brian Pacula, un experto en la cadena de suministro de la consultora West Monroe.

“La realidad es que la infraestructura portuaria de Estados Unidos en general no está preparada para trasladar el volumen de 36 puertos hasta la costa oeste…”, dijo Douglas Kent, de la Asociación para la Gestión de la Cadena de Suministro.

Según el proveedor de datos Xeneta, mientras las empresas más pequeñas se apresuran a importar bienes antes de que se produzcan huelgas, el coste medio de enviar un contenedor de 40 pies con contratos a corto plazo desde el norte de Europa a la costa este de Estados Unidos aumentó un 29% hasta los US$ 2.376 desde finales de agosto. El coste de los envíos desde Asia, que pueden desviarse más fácilmente a la costa oeste, no ha aumentado durante el mismo período, pero esto puede cambiar si las huelgas siguen adelante, dijo el analista jefe de Xeneta, Peter Sand.

Advirtió que los retrasos en Estados Unidos podrían retrasar los envíos salientes y aumentar el costo del transporte marítimo a nivel mundial, en un año en el que el comercio ya se ha visto gravemente afectado por los ataques del grupo militante Houthi a buques en el Mar Rojo. 

El analista de JPMorgan Brian Ossenbeck dijo que “le sorprendería que la huelga durara más de una semana”. Pero si se prolongara mucho más, los economistas advierten que los consumidores se encontrarían con estanterías vacías y subidas de precios no vistas desde el inicio de la pandemia de Covid-19. 

Efecto político

La huelga está prevista para comenzar apenas un mes antes del día de las elecciones, y algunos votantes ya han emitido su voto en algunos estados que ofrecen votación anticipada. Las encuestas muestran que la economía es el tema número uno de los votantes.

Los funcionarios de la administración Biden se han estado comunicando con todas las partes para alentarlas a “negociar de buena fe”, dijo un portavoz de la Casa Blanca.

La Casa Blanca reiteró que el presidente Joe Biden no estaba considerando invocar la Ley Taft-Hartley para obligar a los estibadores a volver a trabajar, y agregó que las cadenas de suministro del país eran más resistentes hoy que durante la pandemia.

Si la huelga se prolonga, "creo que tendrá un impacto político", dijo Seth Harris, ex asesor principal de política laboral de Biden, ahora miembro senior del Centro Burnes para el Cambio Social de la Universidad Northeastern.

Donald Trump, el candidato republicano a la presidencia, ha atacado persistentemente a la vicepresidenta Kamala Harris, su oponente demócrata en las elecciones, por el manejo de la economía por parte de la Casa Blanca, incluidos los altos precios a pesar de la caída constante de la inflación desde su pico en 2022.

“Creo que los republicanos intentarán sacar provecho de ello y culpar al presidente Biden, diciendo que debería haber solucionado el problema o que debería conseguir una orden judicial”, dijo Seth Harris.

Una fuente cercana a la Casa Blanca dijo que “siempre es malo para la administración en el poder cuando hay caos e incertidumbre”. Incluso si el público no culpa a Biden y Harris, “el hecho de que haya disturbios y perturbaciones en la economía no es bueno”.

Las campañas de Harris y Trump no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Las empresas deberían tener inventario para cubrir sus necesidades hasta después de las elecciones, dijo Jennifer Harris, quien fue directora senior de economía internacional en el Consejo de Seguridad Nacional y el Consejo Económico Nacional de Biden.

Pero la amenaza de paros ya ha llevado a las empresas a implementar costosos planes de contingencia para asegurar sus cadenas de suministro en caso de que los puertos de la costa este y la costa del Golfo cierren el martes.

Los principales armadores han anunciado recargos en caso de huelga, aunque estos no entrarían en vigor de inmediato. El grupo danés AP Møller-Maersk planea cobrar US$ 1.500 adicionales por cada contenedor de 20 pies que salga y entre en los puertos afectados a partir del 21 de octubre, para cubrir los mayores costos operativos durante cualquier interrupción. Las acciones de Maersk y su par alemán Hapag-Lloyd han subido alrededor de una quinta parte en las últimas dos semanas, ya que los inversionistas anticiparon un aumento de los ingresos.

“Siempre que los transportistas o los transportistas anuncian aumentos de precios, los clientes se muestran reacios a aceptarlos”, dijo un ejecutivo de transporte. Pero en este caso, “no hay forma de evitarlo”.

Mia Ginter, directora de comercio marítimo de América del Norte en el grupo de transporte CH Robinson, dijo que si bien existen transacciones a través de rutas marítimas más largas o por avión, algunos clientes no pueden permitirse estas opciones y están enviando mercancías para que esperen en fila en la costa este.

Mientras tanto, los puntos de entrada alternativos a Estados Unidos “no van a poder manejar una avalancha de carga. Toda la cadena de suministro se verá desbordada”, dijo Ginter. “Cuanto más se prolongue la huelga, más se trasladarán los costos al consumidor”.

Chris Butler, director ejecutivo de la cadena minorista de decoración navideña National Tree Company, dijo que el 15% de los productos de su empresa quedarían "varados" si los puertos cerraran el martes y que estimaba que cada día de paro laboral retrasaría sus envíos otros cinco días. 

Alex Naumov, director de operaciones del exportador de automóviles de lujo West Coast Shipping, aconsejó a sus clientes que transportaran sus automóviles a través del puerto de Oakland en California, ya que las operaciones en la costa este ya habían comenzado a desacelerarse en preparación para una huelga. 

Seth Harris advirtió que una paralización supondría un alto coste para las empresas.

“Esto les va a costar una cantidad gigantesca de dinero, y es dinero que no se puede recuperar”.